美國大學“學費通脹”失控

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4月7日，周一。歷史不斷重演，科網股失寵，昨天的爭妍斗麗，變成今天比誰慘。買股票買到這種地步，不是所有人都能承受。在劇烈波動的市況下想能睡著覺，投資者要選經得起風浪、發生九級地震仍能生意照做甚至客似云來的行業。

什么行業如此厲害？要找出它們，第一步是想想人生有什么事避無可避。生老病死乃其一；交稅乃其二。老畢能想到的第三件事，乃年輕人投資個人前途的成本不斷上升。

“學費通脹”

《經濟學人》便引用了一個數字：美國大學連住宿四年學位課程，每年開支可高達6萬美元。當然，并非所有大學收費都那么昂貴，但過去三十年，美國大學學費年均上升7.9％，三倍于CPI 年均2.4％的升幅。

不難想像，一個普通家庭要負擔子女上大學，心有余力亦未必足，學生貸款生意遂長做長有。更“有趣”的是，美國大學學費近三四十年出現過三次大漲潮，首次發生于1990至1994年；第二次在2000至2003年出現；第三次始于2007年并維持至統計截止的2011╱12學年。照趨勢看，去年“學費通脹”只會變本加厲。

巧合的是，美國經濟于以上三個時期俱經歷了衰退。上世紀七八十年代，美國亦曾多次陷入衰退，但大學學費僅與通脹同步，并未拋離整體物價。然而，九十年代以后，三次衰退碰上三次學費大漲，當中顯然有無法以“巧合”解釋的理由。

從這個現象可見，在經濟衰退百業蕭條的日子，消費者和企業都得撙節開支，零售商則紛紛減價促銷，但大學在這種環境下仍有能力大幅提高其產品和服務的收費。從【圖1】可見，美國大學平均學費對家庭收入中位數比率，在1969至1982年一直于8.6％至9％之間窄幅上落，但自此以后不斷攀升，學費對家庭收入比率于2011╱12學年創出26.7％新高。這僅為平均數，一個普通中產家庭要送子女上較具名氣學府，收入的四分之一肯定不足應付，學生貸款市場因而長做長有。

《經濟學人》文章的標題是《上大學值得嗎？》（Is college worth it?）。顧題思義，《經濟學人》對這種“投資”的回報潛力大有保留。然而，該刊未提的是，學歷高低對個人收入的影響【圖2】，足以說服年輕人不惜背負以美元計五六位數的債務，也要把大學學位取到手。

經濟越差生意越好的股票

前面提到，要找出經濟不景仍客似云來的行業，最有效的途徑莫過于想想人生有什么避無可避。

2008╱09年金融海嘯爆發，在全美經營140個火葬場和218家殯儀館的Stewart Enterprises（納斯達克上市代號STEI），同年多賺近一成。而且集團負債水平創十年新低，有足夠條件回饋股東，決定增加派息20％。

死亡之外當然是交稅。專門提供報稅咨詢服務的H&R Block（紐交所上市代號HRB），其CEO于海嘯期間宣布，集團營業額按年增長11.3％，首次突破30億美元；稅前盈利按年上升11.4％，而客戶人數則錄得3.8％增長。這一年，H&R Block協助多達2350萬客戶報稅，歷來最多。

Death & tax, two facts of life（死亡與交稅，乃人生兩大真相），信耶？2008年，美國每20只股票多達19只下跌，但H&R Block股價同年上升25％，名副其實跌市奇葩。

看樣子，大學學費不論睛雨皆節節上揚，有條件成為死亡與交稅以外，普羅大眾得無奈地接受的“第三種常態”。美國政府自1989年起為高等教育大幅增加補貼，替學生貸款提供擔保就是其中一個主要形式。

有山姆大叔“包底”，難怪從九十年代開始，美國每次陷入衰退，大學學費說加便加，視經濟不景如無物。占美國學生貸款市場半壁江山（規模相當于所有競爭對手總和）的Sallie Mae（紐交所上市代號SLM），股價過去五年大漲4倍。